Алкалоиды — природные сложные азотсодержащие соединения разнообразного химического строения, наличиствующие в растительном сырье в виде оснований или солей. Свое название эти вещества получили от арабского слова «алкали» (щелочь) и греческого «ейдос» (подобный). Первый открытый в опийном маке алкалоид был назван морфием (морфином) в честь греческого бога сна Морфея. Потом из разнообразных трав были выделены такие высокоактивные алкалоиды, как стрихнин, бруцин, кофеин, никотин, хинин, атропин и др., которые до сих пор запросто обширно применяются в медицинской практике в качестве основных фармацевтических лекарственных средств. Выделение и унификация алкалоидов в начале XX столетия имели для практической медицины чрезвычайно большое значение.

В медицине употребляют чаще всего соли алкалоидов, поскольку они лучше растворяются в проточной воде и их физиологическая активность несколько усиливается за счет повышения уровня биологической доступности. Лекарственные средства, содержащие алкалоиды, фактически занимают одно из самых значительных мест в системе управления физиологическими процессами, протекающими в организме здорового и больного человека, и играют первостепенную роль в лечении разнообразных болезней.

Фармакологические свойства алкалоидов настолько обширны, что нет необходимости перечислять их подетально. Схематично их можно представить таким широким спектром влияния: транквилизирующее, и стимулирующее действие на ЦНС, гипертензивное и гипотензивное влияние, сосудосуживающее и сосудорасширяющее действие на сердечнососудистую систему; самое различное действие на медиаторные системы, функциональную деятельность мышечной системы и т. д.

В отечественной флоре существует целая группа алкалоидоносных трав (пилокарпус, белладонна, барвинок розовый, секуринега, эфедра, чай, кубышка и многие другие), которые являются ценным сырьем для производства разнообразных лекарственных средств.

Содержание этих соединений в травах часто колебается в зависимости от климатических условий, времени сбора, этапов биологического развития трав, специфики его выращивания. Однако в большинстве случаев наибольшее содержание алкалоидов определяется во время бутонизации и цветения растительных объектов.

Оно варьирует от совсем незначительных количеств (следы алкалоидов) до 2—3% от всей массы сухого растительного сырья.